泰州柳园是为纪念泰州一代说书宗师——柳敬亭而建的。原来东、西城河夹着城南大道分别向南伸展，形成东、西两湾，称为打鱼湾，相传打鱼湾乃柳之故居，遂在打鱼湾东侧、城河南岸依水而建柳园，面积约50亩，其中水面约占15亩。柳园经数年经营，早已是佳木葱茏，蓊郁成林，最妙的是选址的恰到好处，使得园内挽着一弯水泊，园外城河水又环拥着园林，常见水鸟飞掠栖息，颇有生趣。加之地处僻静，罕有人迹，倒成了一个偶尔静思冥想、“幽人独往来”的好去处。
兴建柳园以寄托对柳敬亭的怀念是非常有意义的。柳敬亭，这个出身平民的说书大师，活动于明末清初朝代更迭的动荡之际，一生极富传奇色彩。本姓曹，原为塘湾曹家庄人，少时不受封建礼教的约束，避捕逃亡在外，因栖息于柳树下，自感生涯如柳絮飘泊无依，故改姓柳。后从莫后光学说书，熟悉各阶层的生活和各地方言、风俗，一生颠沛，周游扬州、苏州、杭州、南京等地献艺。柳说书技艺高巧，多有记载，张岱《陶庵梦忆》中《柳敬亭说书》中写听说武松打虎白文，“其描写刻画，微入毫发……勃
声如巨钟，说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋。武松到店沽酒，店内无人，蓦地一吼，店中空缸空瓮皆瓮瓮有声。”黄宗羲在《柳敬亭传》中亦云：“五方土音，乡俗好尚，习见习闻。再发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然浮空；或如风号雨泣，鸟悲兽骇。-之恨顿生，檀板之声无色……”等等。柳不仅以说书名世，更可贵的是他忧国忧民，任侠仗义，傲骨嶙峋，正如《桃花扇》中侯朝宗所云：“人品高绝，胸襟洒脱，是我辈中人，说书乃其余技”，故而虽布衣之身，却周旋明季诸贤最久，生平长揖公侯，平视卿相，流传不少佳话。他曾入抗清名将左良玉幕，为参军，因貌丑，军中呼为“柳麻子”，“摇头掉舌，诙谐杂出。每夕张灯高坐，谈说隋唐间遗事”。明亡后重操故业，在南京秦淮河“长吟阁”说书，他眷念故国，借古喻今，有“白发龟年畅谈天宝”的沧桑之感，一时名卿遗老争相赋诗张之。他与“复社”诸君子交游，与当时钱牧斋、吴梅村等名士亦过从甚密，钱诗《左宁南画像歌为柳敬亭作》中赞“帐前接席柳麻子，海内说书妙无比，长揖能令汉祖惊，摇头不道楚时死。”吴梅村《沁园春·赠柳敬亭》“楚汉纵横，陈隋游戏，舌在荒唐一笑收。谁真假，笑儒生诳世，定本《春秋》”。敬亭既为说书宗师，更为爱国奇人，流传千古，他的故居打鱼湾自然也就成为泰州人民怀念他的一个胜地了。
